Existem difentes tipos de testes de detecção do HIV, sendo possível detectar anticorpos, antígenos ou RNA em soro, plasma, fluido oral, mancha de sangue seco ou urina. Os exames variam desde detectar anticorpos na saliva a detectar o RNA do vírus no sangue, variando o custo e a precisão do resultado. Relativamente à altura em que o teste é feito, existe um período de janela. O período de janela é o tempo que decorre entre a aquirição da infecção e a altura em que esta já acusa algum resultado nos testes. O período da janela médio com um teste de anticorpos é de 22 dias. O teste de antigenos tem um período de janela de aproximadamente 16 dias e o teste de ácido nucleico de 12 dias. Os exames de anticorpos são relatados como positivos ou negativos. O desempenho destes exames é descrito em termos de:
- sensibilidade — a percentagem dos resultados que serão positivos quando o HIV estiver presente.
- especificidade — a percentagem dos resultados que serão negativos quando o HIV não estiver presente.
- falso positivo — os resultados indicam que o HIV está presente, quando, na verdade, não está.
- falso negativo — os resultados não identificam o HIV, que está presente.
